从古代美索不达米亚（Mesopotamia）有关鬼魂需要由在世亲人照料的故事，到狄更斯（Charles Dickens）的《圣诞颂歌》（Christmas Carol；《小气财神》），人类讲述鬼故事的历史源远流长。
但为何人们对鬼魂的迷恋至今仍然历久不衰？
美国西乔治亚大学（University of West Georgia；西佐治亚大学）心理学教授克里斯汀·西蒙兹—摩尔（Christine Simmonds-Moore）表示，人们确实会经历一些自己认为属于超自然现象（paranormal）的体验。
这个词通常用来形容目前无法透过科学解释的现象。
她说：“对当事人而言，这些经历是真实的⋯⋯而且可能对他们造成巨大影响。”
不过，这并不代表这些经历必然具有超自然成因。
意识改变
西蒙兹—摩尔表示，当人们经历被认为属于超自然的现象时，大脑内其实可能同时发生许多种活动。
其中一个可能解释与所谓的“入睡前状态”（hypnagogic state）有关，即介乎清醒与睡眠之间的阶段。
西蒙兹—摩尔说：“许多这类经历都发生在意识轻微改变的状态下。”
在这段期间，内在想像与外在感知之间的界线可能变得模糊，令人难以分辨两者。
这也是睡眠瘫痪（sleep paralysis；俗称“鬼压床”）可能出现的时候。一项于2011年发表在《睡眠医学评论》（Sleep Medicine Reviews）的回顾研究估计，约7.6%的一般人口曾经历睡眠瘫痪。该研究采用国际样本，但不包括学生及精神疾病患者。
伦敦大学金匠学院（Goldsmiths, University of London）教授克里斯·弗兰齐（Prof Chris French）表示，睡眠瘫痪是指：“你的身体醒了，但大脑还未完全醒来。”
弗兰齐创立了异常心理学研究组（Anomalistic Psychology Research Unit），专门研究看似超自然经历背后的科学成因。
睡眠瘫痪常伴随多种症状，其中包括强烈感觉房间里还有另一个存在。
弗兰齐说：“即使你看不到、听不到房间里有其他东西，你仍会感觉那里有些什么。”
有些人在睡眠瘫痪期间甚至会出现完整的幻觉，包括身体感觉。
弗兰齐表示：“这种经历可能极度可怕。”
“但那是一种幻觉体验，并非真实存在的事物。”
专家指出，另一种可能导致人们产生超自然体验的现象是“空想性错视”（pareidolia），即在随机事物中辨认出特定图案或模式的倾向。
加拿大埃德蒙顿麦科文大学（MacEwan University）教授罗德尼·施马尔茨（Prof Rodney Schmaltz）表示：“由于我们的视觉系统运作方式，我们很容易在视线余光中看到某些东西，并误以为那是一张脸，实际上却不是。”
西蒙兹—摩尔补充说，当人们处于压力状态时，更容易出现这类寻找模式和意义的倾向。
有些心理学家认为，人们独处时之所以会产生身边有其他存在的感觉，也可能与一种称为“解离”（dissociation）的现象有关。
西蒙兹—摩尔表示，解离是指个体把自我的某些部分体验为彼此分离的状态。她指出，在解离现象的其中一端，人在经历严重压力时，例如发生意外后，可能会感到自己“与自己分离”。
但解离亦可能出现在日常生活中，例如驾车回家时，因路线过于熟悉而进入“自动驾驶模式”。
西蒙兹—摩尔指出，在感觉有某种存在的情况下，一个人可能正在体验自己的一部分，但却将其感知为“另一个存在”。
她补充说，这类解离状态在承受压力或睡眠不足的时期可能更容易出现。
一些研究发现，声称曾有超自然经历的人，往往具有一种称为“跨阈性”（transliminality）的心理特质。
根据西蒙兹—摩尔，这种特质最适合透过问卷评估得分较高的人通常是“极具创造力、富有想像力和幻想能力的人”，亦较容易被艺术或音乐深深感动，同时更倾向记得自己的梦境，并从中寻找意义。
她说，这类人也较容易产生身边有某种看不见存在的感觉。
此外，他们也较有可能出现联觉（synaesthesia）现象，即某个感官接收到资讯时，同时刺激另一种感官。
西蒙兹—摩尔举例说，患有联觉的人看到粉红色时，可能会下意识联想到玫瑰花，而进一步感觉自己闻到玫瑰香气。
她认为，对部分人而言，这种跨感官体验或可解释某些被视为超自然的经历。
不过，心理现象并非唯一可能的解释。
环境的影响
弗兰齐说，有些地方天生就比其他地方“更阴森诡异”。
他表示：“如果你从光线充足的地方走到昏暗的地方，会受到影响。另一个因素是高楼底空间，人们进入这些地方时，往往会感到较焦虑、较不自在。”
不过，其他环境因素则较为复杂。其中一个例子是次声波（infrasound），即频率低于20赫兹的声音。次声波可由多种来源产生，包括机械设备、交通工具，甚至喉管及暖气系统，尤其是在较旧的建筑物内。
施马尔茨称，虽然人类无法有意识地听到次声波，但这并不代表它不会对人体造成影响。
他进行的一项研究发现，次声波会令受试者唾液中的皮质醇（cortisol）水平轻微上升。皮质醇是一种与压力有关的荷尔蒙。
研究亦发现，这也与受试者感到更加烦躁有关。
不过，次声波与超自然经历之间的关联一直存在争议。弗兰齐本人进行的一项研究便未发现两者存在联系的证据。
施马尔茨亦同意，单凭次声波的存在不足以引发超自然经历，但他认为这可能是“拼图中的一小部分”，尤其因为空想性错视等心理现象往往会在焦虑情绪下加剧。
然而，感到焦虑或觉得身边似乎有某种存在是一回事，为甚么人们会把这种感觉归因于超自然力量，则是另一回事。
真相与生存
有人推测，答案或许与人类的演化有关。
研究人类为何相信超自然现象的民俗学家黛博拉·海德（Deborah Hyde）表示：“我们的大脑是为了生存，而不是为了追求真相而建立的。”
她说：“我们大量的认知系统和感官系统，实际上都围绕着生存而运转，而不是为了探索事物的绝对真相。”
在人类演化过程中，倾向作出最坏情况判断或许曾带来生存优势。例如，把一个影子误认为掠食者，或把无法解释的声音视为潜在威胁。
海德指出，人类还具有一种称为“施事者侦测”（agency detection）的认知偏误。
弗兰齐表示，这意味着当我们遇到某些奇怪现象时：“我们的预设反应，是假设有某个具备意识的人或事物，带着特定意图促成了那件事。”
他说：“从这种想法，不难进一步推论到，认为周围可能存在某种威胁，而这些威胁有时可能是各种看不见的存在。”
确认偏误（confirmation bias）也可能有助解释，为何人们会把一些不寻常的经历归因于超自然原因。
海德表示，虽然不同文化对相关现象的具体信念各有差异，但宗教信仰和迷信观念“似乎已内建在人类的思维模式之中”。
弗兰齐说：“如果你本身已拥有一套认为鬼魂确实存在的信念体系，那么当你说：‘好吧，这就是解释。’其实并不算不理性。”
他指出，这也可能与人类希望相信鬼魂存在有关。
弗兰齐表示：“当某件事是我们本来就相信为真，或者希望它是真的时候，我们会更注意那些似乎支持这种想法的证据。”
他补充说：“鬼魂是死后仍有生命的一种证据形式。如果我们希望死后世界真的存在，那么我们便更容易接受鬼魂或许确实存在这个想法。”
本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的资讯。